В 2001 году Музей современного искусства в Нью-Йорке приобрел беспрецедентный обзор современной фотографии у давнего коллекционера Томаса Вальтера. В течение 20 лет энтузиаст искусства немецкого происхождения добросовестно собирал одну из самых впечатляющих частных коллекций фотографий в мире, изобилующую экспонатами эпохи между двумя мировыми войнами. В это время параллельно развивались многочисленные стили и подходы, такие как пикториализм, абстракция и откровенная уличная фотография, прежде чем они слились в модернизм.
Такие фотографы, как Анри Картье-Брессон, привнесли новый динамизм в свои снимки, запечатлев людей, идущих по своим делам на улице. В то время как такие художники, как Ман Рэй, расширили сюрреалистический подход к фотографии, разместив реквизит прямо на фотобумаге и запечатлев их призрачные силуэты. Все больше фотографов продолжали экспериментировать со своим ремеслом и в конечном итоге определили поколение фотографии.